过年放鞭炮，最早是为了赶走年兽。《荆楚岁时记》记载：“正月一日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”年兽，又名“山臊”，古人说其可令人寒热，是使人得寒热病的鬼魅。吓跑山臊，即驱逐瘟邪，才可得吉利、平安。过年时，人们很早起来放鞭炮，相传此举是为了驱逐年兽。
放鞭炮一般指放爆竹，是中国传统民间习俗，已有两千多年历史。相传，是为了驱赶一种叫年的怪兽。当午夜交正子时，新年钟声敲响，整个中华大地上空，爆竹声震响天宇。在这“岁之元”“月之元”“时之元”的“三元”时刻，有的地方还在庭院里垒“旺火”，寓意旺气通天、兴隆繁盛、吉祥如意。
根据《荆楚岁时记》记载可知，爆竹在古代是一种驱瘟逐邪的音响工具。据《神异经》说，古时候，人们途经深山露宿，晚上要点篝火，一为煮食取暖，二为防止野兽侵袭。然而，山中有一种动物既不怕人又不怕火，就是年兽，经常趁人不备，袭击人畜。
但是，它最怕声响，人们就用烧竹子的爆破声来吓跑它。有了火药后，人们就用火药装入竹筒，做成爆竹，后用纸制筒，也称“爆仗”或“炮仗”。到现代，人们不相信什么“山魈”，但还是习惯在春节放鞭炮，借以欢庆节日。所以，从大年三十晚上到大年初一清早，鞭炮声总是连绵不断。
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